De Europese ruimtevaartorganisatie ESA heeft op 8 januari 2014 laten weten dat het overeenkomst heeft afgesloten met het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Sierra Nevada Corp. om te onderzoeken of Europa onderdelen kan leveren voor het Dream Chaser ruimtetuig. Tijdens deze één jaar durende studie zal onderzocht worden of het Europese International Berthing Docking Mechanism, dat België mee helpt ontwikklelen, kan worden gebruikt.
De Dream Chaser is een klein Amerikaans ruimteveer dat momenteel wordt ontwikkeld om in de nabije toekomst ruimtevaarders naar en van het internationale ruimtestation ISS te brengen. Dit negen meter lange ruimtetuig biedt plaats aan maximaal zeven personen en zal in de ruimte gebracht worden door middel van een Atlas V draagraket. Na zijn bezoek aan het ISS zal de Dream Chaser uiteindelijk terugglijden naar de Aarde om vervolgens horizontaal te landen op een landingsbaan. Deze 'ruimtetaxi' wordt ontwikkeld door het private ruimtevaartbedrijf Sierra Nevada Corp. dat het project in 2008 overnam van SpaceDev. In 2010 kreeg het Dream Chaser project 20 miljoen dollar van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA wat toen verreweg het grootste aandeel was van de 50 miljoen dollar in de tweede financieringsronde van NASA's Commercial Crew Development programma. In augustus 2012 kreeg het dit project uiteindelijk nog eens 212,5 miljoen dollar van NASA in het kader van de derde financieringsronde van het Commercial Crew Development programma. Momenteel worden verschillende onderdelen van het ruimtetuig uitvoerig getest en verwacht wordt dat de Dream Chaser tegen 2015 voor het eerst zal gelanceerd worden.
Nadat ook Duitsland in november 2013 al een gelijkaardige overeenkomst afsloot met Sierra Nevada Corp. toont nu ook ESA grote interesse in dit project. Zo zal de Europese ruimtevaartorganisatie de volgende maanden onderzoeken of de Dream Chaser kan worden uitgerust met Europese onderdelen. Eén van deze onderdelen is het International Berthing Docking Mechanism (IBDM). Dit koppelingsmechanisme wordt ontwikkeld door QinetiQ Space uit Kruibeke (Oost-Vlaanderen) en werd uitvoerig getest door het Belgisch kenniscentrum Sirris. De IBDM vangt een voertuig of module op die naar het ISS zweeft en dempt alle relatieve beweging tussen de Dream Chaser of ander ruimtetuig en het ISS. Eens dit gebeurd is, zorgt de IBDM voor een structurele luchtdichte koppeling tussen beide ruimtetuigen. Daarnaast zal ESA ook onderzoeken of de Dream Chaser kan worden gelanceerd met behulp van een krachtige Ariane 5 raket.
Artistieke impressie van de lancering van het Dream Chaser ruimteveer - Foto: Sierra Nevada Corp.
