Het ruimtevaartbedrijf QinetiQ Space uit Kruibeke heeft een miljoenencontract afgesloten met de Europese ruimtevaartorganisatie ESA voor de ontwikkeling van een dockingsysteem waarmee nieuwe ruimtevaartuigen zich in de toekomst kunnen vasthechten aan ondermeer het internationale ruimtestation ISS.
Tot op heden werden steeds harde koppelingsmechanismen gebruikt voor het vasthechten van bijvoorbeeld een Amerikaanse Space Shuttle aan het ISS of een Russische Sojoez aan het ISS. Dit mechanisme werd enkele decennia geleden ontwikkeld om grote ruimtevaartuigen zoals de Space Shuttle te laten koppelen aan een ruimtestation. Doordat verschillende Amerikaanse ruimtevaartbedrijven zoals SpaceX of Sierra Nevada momenteel nieuwe, lichtere bemande ruimtevaartuigen ontwikkelen, zal men deze ook moeten voorzien van een nieuw type dockingsysteem aangezien de koppeling van een nieuwe generatie lichtere ruimtetuigen met het ISS tegen een voldoende hoge snelheid moet plaatsvinden om een betrouwbare verbinding te maken. QinetiQ Space uit Kruibeke gaat nu voor ESA een zogeheten 'soft' koppelingsmechanisme ontwikkelen dat alle relatieve bewegingen tijdens het koppelen dempt en de impact tussen een ruimtevaartuig en een ruimtestation minimaliseert. Het 'International Berthing Docking Mechanism' (IBDM) zal door QinetiQ Space in de eerste plaats in opdracht van ESA ontwikkeld worden voor het Amerikaanse ruimtevaartuig Dream Chaser dat gebouwd wordt door het ruimtevaartbedrijf Sierra Nevada. Met dit kleine ruimtevaartuig, waar ook ESA aan meewerkt, wil men tegen 2017 mensen naar en van het internationale ruimtestation ISS brengen. Het grote voordeel aan het IBDM is dat het een internationaal systeem is en men dus niet meer het probleem zal kennen van een Amerikaans en Russisch koppelingsmechanisme zoals vandaag de dag het geval is. Met het huidige contract, dat loopt tot 2015, zal QinetiQ Space in Kruibeke een technisch grondmodel ontwikkelen en bouwen dat uiteindelijk uitvoerig zal getest worden. Vervolgens moet dit leiden tot een definitieve ontwikkelingsfase die volgens het ruimtevaartbedrijf zal duren tot 2017. Het contract dat QinetiQ Space met ESA afsloot zou een waarde hebben van ongeveer vijf miljoen euro.
Ontwerp van ESA’s International Berthing and Docking Mechanism - Foto: QinetiQ Space
