ESA en een Europees consortium onder leiding van QinetiQ Space gaan het koppelingssysteem leveren voor de Dream Chaser, een herbruikbaar ruimtevaarttuig dat bijvoorbeeld vluchten naar het ISS kan verzorgen. De Europese ruimtevaartorganisatie en zijn partners hebben een akkoord ondertekend met Sierra Nevada Corporation (SNC), de fabrikant van de Dream Chaser, voor het gebruik van het International Berthing Docking Mechanism (IBDM).
Het IBDM is een koppelingssysteem voor grote en kleine ruimtetoestellen. Het bestaat uit twee systemen: een soft-docking en een hard-dockingsysteem. Het soft-dockingsysteem dempt alle relatieve bewegingen en minimaliseert de impact tussen twee ruimtetuigen tijdens het koppelen. Het hard-dockingsysteem zorgt voor de structurele en luchtdichte verbinding tussen twee ruimtevaarttuigen zodat lucht kan ingebracht worden en de deuren van beide voertuigen kunnen geopend worden. Zo kunnen astronauten zich van het ene voertuig naar het andere bewegen.
Erik Masure, Managing Director bij QinetiQ Space: “Samen met onze industriële partners zijn we heel blij met de keuze voor het IBDM als koppelingsmechanisme voor de Dream Chaser van SNC. Het betekent een mijlpaal in onze plannen om het IBDM in te zetten in een wijde reeks van ruimtevluchten. We zijn ervan overtuigd dat het slimme ontwerp kan ingezet worden voor verschillende soorten ruimtetoestellen: bemande en bevoorradingsvluchten, zware en lichte ruimtevaarttuigen voor lage banen rond de aarde en daar voorbij.” Het mechanisme voldoet bovendien aan de International Docking System Standard (IDDS), en is dus geschikt voor de verbinding met de koppelingspoorten van het ISS.
Start van commerciële ruimtemissies
De Dream Chaser is door SNC ontworpen als een herbruikbaar ruimtevaarttuig dat kan landen op commerciële luchthavens of ruimtestations overal ter wereld. Het toestel wordt vooral gebruikt voor het voorraad- en afvalbeheer naar het ISS. De Dream Chaser is een veilig, betaalbaar, flexibel en betrouwbaar toestel, dat ontwikkeld is voor zowel bemande als onbemande vluchten naar bestemmingen in een lage baan rond de aarde, zoals het ISS en andere toekomstige commerciële ruimtebestemmingen. “We hebben de Dream Chaser altijd beschouwd als een ruimtetoestel met wereldwijd potentieel en hebben daarom actief gezocht naar een internationaal samenwerkingsverband. We zijn verheugd om met ESA en zijn industriële partners te kunnen samenwerken”, besluit Mark Sirangelo, de corporate vice president Space Systems bij SNC.
Internationale samenwerking werpt vruchten af
Het Belgische ruimtevaartbedrijf QinetiQ Space leidde de ontwikkeling van het IBDM-project sinds de opstart in 2015. Het stelde een industrieel team samen met industriële partners uit Spanje, Polen en Zwitserland. Volgens David Parker, Director of Human Spaceflight and Robotic Exploration bij de ESA is deze overeenkomt een serieuze stap voorwaarts in de internationale samenwerking: “Dit heeft bovendien een grote strategische waarde in het kader van onze toekomstplannen voor bemande vluchten en voor commerciële activiteiten.”
Over QinetiQ Space
Het ruimtevaartbedrijf QinetiQ Space ontwerpt en bouwt kleine satellieten, satellietonderdelen en wetenschappelijke instrumenten voor de ruimtevaart. QinetiQ Space ging als Verhaert in 1969 in Kruibeke van start. Aanvankelijk ontwikkelde het bedrijf industriële producten en vanaf 1983 werkte men aan ruimtevaartprojecten. De Belgische onderneming werd de belangrijkste leverancier van kleine satellieten voor de ESA, de Europese ruimtevaartorganisatie. QinetiQ Space heeft 82 mensen in dienst, behaalde een omzet van 17 miljoen euro (boekjaar 2015-2016) en werd in 2005 onderdeel van de Brits-Amerikaanse QinetiQ Group.
