Frank De Winne is er op donderdag 24 september in geslaagd twee belangrijke wetenschappelijke experimenten te installeren op een extern platform dat zich aan het internationaal ruimtestation ISS bevindt. De HICO-RAIDS Experiment Payload (HREP) en Superconducting Submillimetre-Wave Limb Emission Sounder (SMILES) experimenten bevonden zich aan boord van de Japanse HTV cargomodule en werden door middel van een Japanse robotarm op het Exposed Facility platform bevestigd aan het Japanse segment van het ruimtestation. Een dag eerder werd het pallet, waarop zich de twee experimenten bevonden, uit de HTV gehaald met de Canadarm2 robotarm van het ISS waarna het 'overhandigd' werd aan de kleinere Japanse robotarm die op dat moment eveneens bediend werd door Frank De Winne.
De instrumenten werden hierna op een tijdelijke locatie bevestigd waarna ze op donderdag 24 september definitief geïnstalleerd werden aan het experimentenplatform. Beide experimenten worden gebruikt om de Aarde te bestuderen vanuit de ruimte en zijn afkomstig uit de Verenigde Staten en Japan. Nadat Frank De Winne zich vorige week liet opmerken als 'rendez-vous officer' tijdens het succesvol vasthechten van de eerste Japanse cargomodule is dit opnieuw een mijlpaal in de carrière van de Belgische ruimtevaarder.
Overzicht van het Japanse Kibo ruimtelabo - Illustratie: JAXA
Het 380 kilogram zware HREP experiment werd ontwikkeld door het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA en bestaat uit twee instrumenten die de oceanen op Aarde en de aardatmosfeer moeten onderzoeken. Zo zal HREP kuststreken observeren en zal het zowel in het zichtbare alsook in het ultraviolette gedeelte van het spectrum de ionosfeer en thermosfeer (80 tot 1 000 kilometer hoogte) onderzoeken. SMILES heeft een gewicht van 475 kilogram en zal in opdracht van het Japanse ruimtevaartagentschap JAXA de ozonlaag bestuderen zodat wetenschappers meer leren over de invloed van de mens op de ozonlaag. Dit zijn de eerste experimenten bestemd voor aardobservatie die aan het ISS bevestigd worden. Zowel voor het Japanse ruimtevaartagentschap JAXA als voor de Belgische ruimtevaarder Frank De Winne was de installatie van deze experimenten een zeer belangrijk moment. Het succes van de lancering en het vasthechten van de eerste onbemande Japanse H-II Transfer Vehicle vorige week krijgt door de geslaagde operaties van Frank De Winne een belangrijk vervolg. De Winne kreeg samen met zijn back-up André Kuipers in februari van dit jaar in Japan dan ook een uitgebreide opleiding voor het gebruik van de Japanse Remote Manipulator System (JEMRMS) roboarm. Op vrijdag 25 september zal de ISS bemanning de twee robotarmen aan het ruimtestation opnieuw gebruiken om het lege pallet terug in de HTV te bevestigen.
