Het komende weekend wordt de Belgische ruimtevaarder Frank De Winne de eerste Europese gezagvoerder van het internationaal ruimtestation ISS. Op vrijdag 9 oktober zal de Expedition 21 bemanning tijdens een ceremonie officieel beginnen aan hun missie waarbij De Winne de taak van gezagvoerder zal overnemen van de Russische kosmonaut Gennadi Padalka. Dit is de eerste maal in de geschiedenis dat een niet-Amerikaan of Rus de leiding zal hebben aan boord van een ruimtestation. Afgelopen vrijdag koppelde de Soyuz TMA-16 ruimtecapsule zich vast aan het ruimtestation waardoor het ISS momenteel bemand wordt door negen ruimtevaarders.
Eén van deze ruimtevaarders is de Canadese ruimtetoerist Guy Laliberté die voor zijn kort verblijf aan boord van het ISS 35 miljoen dollar betaalde. Door de komst van de Soyuz TMA-16 ruimtecapsule bevinden er zich nu voor de eerste maal ook drie Soyuz ruimtecapsules aan het ISS. Frank De Winne maakte tijdens de eerste maanden van zijn lange ruimtemissie als vluchtingenieur deel uit van de Expedition 20 bemanning. Tot kort voor de Belgische ruimtevaarder zal terugkeren naar de Aarde op 1 december 2009 zal hij gezagvoerder zijn van het ISS waarna de Amerikaan Jeffrey Williams deze taak zal overnemen.
Belangrijke symbolische primeur
Als gezagvoerder zal Frank De Winne ondermeer moeten instaan voor de dagelijkse operaties binnen het ruimtestation. Nu de permanente bemanning van het ISS sinds mei 2009 bestaat uit zes ruimtevaarders worden er ook meer experimenten en onderhoudswerken uitgevoerd aan boord van het complex. Zo zal De Winne de taken van de andere bemanningsleden leiden als een team en zal hij instaan voor de veiligheid van het ruimtestation en zijn bewoners. Tijdens zijn functie als bevelhebber van het ISS zal het ruimtestation bezocht worden door een Russische onbemande bevoorradingscapsule en een Amerikaanse Space Shuttle. Wanneer het ruimteveer Atlantis zich in november zal vasthechten aan het ISS voor de STS-129 missie zullen er zich twaalf ruimtevaarders aan boord van het complex bevinden. Voor Europa is dit een belangrijke symbolische primeur aangezien in het verleden enkel Amerikaanse of Russische ruimtevaarders het bevel voerde over het internationaal ruimtestation. Door deze primeur wordt de rol van Europa in de bemande ruimtevaart steeds groter en worden de capaciteiten van de Europese ruimtevaarders ten volle gedemonstreerd.
Frank De Winne blij met de komst van circusbaron
Eén van de opvarenden van het internationaal ruimtestation ISS is de Canadese miljardair Guy Laliberté. Deze gewezen steltenloper en vuurspuwer is oprichter en directeur van Cirque du Soleil en betaalde ongeveer 35 miljoen dollar voor zijn ruimte-avopntuur. Nadat hij samen met twee kosmonauten op 30 september gelanceerd werd vanop de Baikonur lanceerbasis in Kazachstan koppelde de Soyuz TMA-16 ruimtecapsule zich twee dagen later probleemloos vast aan het ruimtestation. Tijdens zijn kort verblijf aan boord van het ISS wil Laliberté met zijn ruimtemissie de nadruk leggen op het belang van water op onze planeet. Zo zal hij op vrijdag 9 oktober als eerste mens een twee uur durende show geven vanuit de ruimte om zo de aandacht te vragen voor watertekorten in ontwikkelingslanden. Aan deze show zullen artiesten als Shakira en Peter Gabriel alsook milieu-activist Al Gore meewerken. In 2007 richtte Guy Laliberté de organisatie One Drop op met als doel iedereen op Aarde toegang te geven tot drinkbaar water. Frank De Winne liet op dinsdag 6 oktober weten dat hij enorm opgetogen is met de komst van de ruimtetoerist aangezien zijn missie een bijzondere humanitaire boodschap met zich meedraagt. De Canadese ruimtetoerist zal op 11 oktober uiteindelijk met de Soyuz TMA-14 ruimtecapsule terugkeren naar de Aarde.
