Een internationaal team van sterrenkundigen onder leiding van de Belg Vincent Van Eylen heeft een exoplaneet ontdekt die iets groter is dan de Aarde en in bijna achttien dagen op zijn moederster draait. Deze bijzondere planeet werd ontdekt met behulp van de Amerikaanse planetenjager Kepler.
De exoplaneet werd ontdekt met behulp van de Amerikaanse Kepler ruimtetelescoop en draagt de naam 'Kepler-410A b'. Deze bijzondere planeet is samen met zijn moederster, dat deel uitmaakt van een dubbelstersysteem, ongeveer 2,7 miljard jaar oud. Het systeem bevindt zich op ongeveer 425 lichtjaar van de Aarde. De ster is iets groter dan onze ster, de Zon. De afstand tussen Kepler-410A b en zijn bijhorende ster (Kepler-410A) is veel kleiner dan de gemiddelde afstand van de Aarde tot de Zon waardoor het ontzettend heet is op deze exoplaneet. Wetenschappers achtten het dan ook onwaarschijnlijk dat er leven mogelijk is op deze planeet zoals wij dit kennen. De ster waarrond Kepler-410A b werd ontdekt, is momenteel de derde helderste ster met een planeet die door Kepler werd ontdekt. Kepler heeft de helderheid van deze ster gedurende vier jaar lang elke minuut gemeten waardoor men over zeer gedetailleerde observaties beschikt. Uit deze observaties kon men kleine variaties in de helderheid van de ster bestuderen die werden veroorzaakt door stellaire pulsaties. De sterrenkundigen, onder leiding van de Belg Vincent Van Eylen van de Aarhus University (Denemarken) en de KU Leuven, konden door middel van asteroseismologie de straal van de ster en haar massa bepalen tot op een paar procent nauwkeurig. Voor sterrenkundigen zijn deze gegevens van groot belang aangezien men eerst de sterren goed moet begrijpen waarrond planeten draaien. Dankzij asteroseismologie konden de onderzoekers ook de inclinatiehoek van de ster bepalen waardoor men nu weet dat we op de evenaar van de ster kijken en niet op een van de polen. Uit de observaties van de exoplaneet en zijn moederster blijkt dat er wellicht nog een planeet rondom deze ster draait. Zo heeft men kleine variaties ontdekt in de tijdstippen wanneer de planeet voor de ster schuift.
Vincent Van Eylen is een doctoraatsstudent aan de Aarhus University te Denemarken. Hij is ook verbonden met de KU Leuven. Het project startte tijdens zijn masterthesis aan de KU Leuven, uitgevoerd tijdens een Erasmusjaar in Denemarken. Vincent blogt regelmatig op Scilogs.be, het blogportaal van het wetenschapsmagazine EOS.
