Hoeveel landen in de wereld kunnen zeggen dat ze een Space Shuttle hebben staan op ware grootte of beschikken over simulatoren waarmee je je bijna gewichtloos voelt of waarmee het voelt alsof je op de Maan loopt? België heeft dit allemaal en het bevindt zich in het Euro Space Center dat gelegen is in het Waalse dorpje Transinne vlakbij de autosnelweg E411 (afrit 24).
Het Euro Space Center werd in juni 1991 plechtig geopend en groeide sindsdien uit tot een educatief centrum waar zowel jongeren alsook volwassenen alles kunnen leren over ruimtevaart en de verkenning van ons zonnestelsel. Zowel in België alsook in Nederland, Frankrijk en Duitsland is het Euro Space Center dé referentie geworden voor jongeren die geboeid zijn door de ruimte aangezien men hier unieke ruimtestages kan volgen op een hoog educatief niveau. De afgelopen jaren kende het Euro Space Center een ware metamorfose. Er werd ondermeer een permanent meteorologisch data-station geïnstalleerd op het dak van het centrum, er werden in samenwerking met ESA drie nieuwe expositiezalen ontworpen en de buitenkant van het complex kreeg een high-tech kleedje. Kortom; het Euro Space Center is een ware must voor iedereen die geboeid is door de ruimte. Het is doorheen de jaren dan ook uitgegroeid tot één van de grootste educatieve centra in België.
Een beetje geschiedenis
Nadat in 1985 de eerste contacten gelegd werden tussen de Intercommunale d’Equipements Economiques de la Provence de Luxembourg (IDElux) en de US Space Camp Foundation in de Verenigde Staten koopt de intercommunale IDElux in januari een Space Camp licentie aan. Met de aankoop van deze licentie wil men in de provincie Luxemburg een heus Space Camp bouwen gebaseerd op het Amerikaans model. In september 1990 vindt uiteindelijk de eerste steenlegging plaats van het Euro Space Center waarna het centrum in juni 1991 officieel geopend wordt. Vijf jaar later wordt de educatieve waarde van dit centrum algauw duidelijk wanneer de schoolprogramma’s van het Euro Space Center in 1995 officieel erkend worden door het Ministerie van Onderwijs. In juni 2000 ondergaat het Euro Space Center zijn eerste grote vernieuwing door de komst van het nieuwe spektakelparcours “A New Space Odyssey”. De stages die jongeren op dat moment in het Euro Space Center kunnen volgen, blijken zo een groot succes te zijn dat men in 2002 start met het Astronomy Camp en het Rocket Camp. Ook rondom het centrum wordt er geïnvesteerd. In 2004 wordt het buitenparcours voorzien van een zonnestelsel op schaal, onze Melkweg in de vorm van een labyrint, twee volg- en controle-antennes van het Europese ruimtevaartagentschap ESA en een zonnewijzer op mensenmaat. In de jaren die hierop volgen ontwerpt het Euro Space Center in samenwerking met ESA drie nieuwe expositieruimten (spektakelparcours) en wordt er aan de ingang van het centrum een dertien meter hoge maquette van een Ariane 4 raket geplaatst. In 2007 wordt er op het dak van het Euro Space Center een permanent meteorologisch data-station geplaatst dat gegevens verzamelt in opdracht van het Belgisch Instituut voor Ruimte-Aëronomie (BIRA). De nieuwste attractie binnenin het Euro Space Center kwam er in 2008 toen men voor het eerst een gewichtloosheidsmuur van 8 meter lang en 10 meter breed in gebuik nam. De grootste verandering kwam er uiteindelijk in 2009 toen het Euro Space Center opgenomen werd in een ruimtepool waartoe ook het vlakbij gelegen centrum Galaxia behoort. Galaxia herbergt ondernemingen die actief zijn in de ruimtevaartindustrie op vlak van telecommunicatie, satellietnavigatie en aardobservatie en was een logische aanvulling aan het Euro Space Center. Door de komst van deze bedrijven werd het uiterlijk van het Euro Space Center en de omringende site helemaal aangepakt. De high-tech sfeer die het centrum nu uitstraalt, trekt verschillende technologische firma’s aan waardoor het Euro Space Center en Galaxia als het ware een bevoorrecht uitstalraam zijn geworden.
Het bedrijvencentrum Galaxia - Foto: K. Christiaens
Wat is er te zien, wat is er te doen?
Mensen die een bezoek brengen aan het Euro Space Center kunnen deelnemen aan een bezoekerscircuit dat veel meer inhoudt dan een gewone expositie. Op een oppervlakte van ongeveer 17 000 vierkante meter leer je alles over de oorsprong van het heelal, de verkenning van de ruimte, de technologie achter de ruimtevaart en het leven van ruimtevaarders. Binnenin het complex wordt dan ook alles in het werk gesteld om de bezoeker mee te nemen op een reis doorheen de ruimte. Dankzij een audio-gids word je op de hoogte gebracht van ondermeer de laatste ontwikkelingen in de ruimtevaart en word je geleid doorheen het centrum van de ene ruimte naar de andere. Eenmaal binnenin de grote hal kan je niet naast de Space Shuttle kijken die hier op ware grootte wordt weergegeven. Je loopt doorheen een ISS-module en je krijgt spectaculaire filmpjes te zien over ondermeer ruimtevaart en Europa. Wanneer bezoekers klaar zijn met het binnencircuit kunnen deze rustig bijpraten in het Resto Space restaurant/cafetaria of een leuk souvenir kopen in de Space Shop.
Voor een Space Shuttle op ware grootte
kan je terecht in het Euro Space Center - Foto: K. Christiaens
Buiten het Euro Space Center bevindt zich een drie uur durend parcours waar je meer leert over ruimtevaart en het zonnestelsel. Het meest in het oog springend is wellicht de enorme Europa II raket die zich aan de ingang van het Euro Space Center bevindt. De Europa II raket heeft een lengte van 33 meter en was de voorloper van de huidige Europese Ariane raketten. Naast de Europa II raket bevinden er zich aan de ingang van het centrum ook nog een 13 meter hoge maquette van een Ariane 4 raket, een Skylark sondeerraket en maquettes van verschillende types van ruimtecapsules. Een eindje verderop maken we kennis met het zonnestelsel op een terrein zo groot als een half voetbalveld waar de Zon en de planeten op schaal zijn weergegeven. Vlakbij bevinden zich ook twee grote antennes die geschonken werden door ESA en ooit gebruikt werden om satellieten met te volgen. Voor wandelaars is er ook een zes kilometer lang parcours doorheen een bos langsheen houten beelden die de bezoekers meer leren over mythes en legendes uit de sterrenkunde.
De acht meter hoge gewichtloosheidsmuur in het Euro Space Center - Foto: K. Christiaens
Vandaag de dag krijgt het Euro Space Center meer dan 70 000 dagtoeristen per jaar over de vloer en wordt het centrum regelmatig afgehuurd voor evenementen, incentieven en seminaries door tal van bedrijven of instellingen. Elk jaar wordt er in het Euro Space Center ook aandacht geschonken aan bijzondere evenementen of gebeurtenissen. Zo waren er de afgelopen jaren in het Euro Space Center al tentoonstellingen te zien over de Hubble Space Telescope, grote ESA projecten, 50 jaar ruimtevaart en de ruimtevluchten van de Belgische ruimtevaarders Dirk Frimout en Frank De Winne.
Populaire ruimtestages
Het Euro Space Center is ongetwijfeld het meest bekend geworden door zijn educatieve ruimtestages. Deze programma’s, in de vorm van Astronaut camps uit de Verenigde Staten, zijn uniek in Europa en richten zich specifiek tot jongeren en scholen. Jaarlijks volgen ongeveer 7 500 jongeren één van de vele pedagogische programma’s die twee tot vijf dagen duren. Zo is er het ‘Astronaut Camp’ waarin jongeren leren hoe astronauten leven, oefenen met simulatoren, een ruimteveer besturen en hun eigen raket bouwen en lanceren. Het hoogtepunt van deze stage is ongetwijfeld de simulatie van een ruimtemissie met echte procedures en problemen. Alvorens ze hun missie simuleren, ondergaan de jongeren ook een intensieve astronautentraining waarbij de moon-walk, multi-axis stoel, robotarm van het ruimteveer en gewichtloosheidsmuur worden gebruikt. Daarnaast kunnen jongeren ook deelnemen aan een ‘Rocket Camp’ dat bestaat uit twee niveau’s en waar je alles leert over raketten, ruimtevaartuigen en de technologie achter raketten. Zo leer je tijdens deze stage ondermeer alles over lanceerinstallaties, raketmotoren en kan je verschillende type raketten maken en uittesten. Voor jongeren die eerder geboeid zijn door sterrenkunde is er het ‘Astronomy Camp’. Tijdens deze stage probeert men jongeren meer te leren over de sterrenbeelden, de planeten en sterrenstelsels door ondermeer ’s nachts de sterrenhemel te observeren met telescopen. Daarnaast leren jongeren hier ook de sterren te fotograferen, hoe ze meteoren moeten waarnemen en kan men overdag naar de zon en haar vlekken kijken. Ook voor volwassenen heeft het Euro Space Center een eigen stage ontwikkeld. Het ‘Ruimteweekend’ brengt volwassenen in de wereld van de ruimtevaart door deze allerlei simulatoren te laten gebruiken of hun eigen raket te laten maken en lanceren. De verschillende stages die men in het Euro Space Center kan volgen zijn een prachtige mix van theoretische kennis, praktijk, spektakel en avontuur.
Aan de ingang van het Euro Space Center
is een 13 meter hoge Ariane 4 raket te zien - Foto: K. Christiaens
