Dirk Dries David Damiaan burggraaf Frimout werd op 21 maart 1941 geboren in het West-Vlaamse Poperinge en werd in 1992 de eerste Belg in de ruimte. In totaal verbleef onze eerste Belgische ruimtevaarder 8 dagen en 22 uur in de ruimte aan boord van het Amerikaanse ruimteveer Atlantis. In 2005 was hij één van kanshebbers op de titel van De Grootste Belg waarin hij uiteindelijk strandde op de 61ste plaats van diegenen die net buiten de nominatielijst vielen.
Dirk Frimout werd in België zeer populair na zijn ruimtemissie. Naast een speciale parade die voor hem werd georganiseerd, speelde hij zelfs een belangrijke rol in het Suske en Wiske album “De Stervende Ster”. Na zijn ruimteavontuur werd hij geëerd met de graad van Groot Officier in de Leopoldsorde en later ontving hij de titel van burggraaf door de Belgische Koning.
Opleiding en carrière
In 1963 studeerde Dirk Frimout af als ingenieur elektronica aan de universiteit van Gent. Hij behaalde in 1970 een doctoraat in de toegepaste fysica aan dezelfde universiteit. In 1972 behaalde Frimout zijn postdoctoraat in het laboratorium van atmosferische en ruimtelijke fysica aan de universiteit van Colorado waarna hij zijn studies en opleiding afsloot als burgerlijk elektrotechnisch ingenieur om uiteindelijk tot promoveren tot doctor in de toegepaste fysica. In 1977 stelde Dirk Frimout zijn kandidatuur als Europees astronaut. Tot 1978 was Frimout tewerkzaam aan het Belgisch Instituut voor Ruimte-aëronomie (BIRA). Van 1978 tot 1984 werkte Frimout bij de European Space Agency als coördinator van de bemanning voor de STS-9 Spacelab-1 missie. Na deze periode werkte hij tot 1989 in de Microgravity afdeling van het European Space Research and Technology Centre (ESTEC) in het Nederlandse Noordwijk waar hij meewerkte aan de ontwikkeling van de Europese EURECA en Spacelab-1 experimenten. In 1986 was Dirk Frimout al eens reserveastronaut voor één van de ruimtevaarders van de STS-61K missie maar door het tragische ongeval met het ruimteveer Challenger in 1986 werd deze missie geannuleerd. Na zijn ruimteavontuur in 1992 ging Frimout tussen 1993 en 1998 werken bij de Belgische telecom operator Belgacom en in 1994 werd hij voorzitter van de Euro Space Foundation die wetenschappelijke en technische studies promoten bij de jeugd.
De STS-45 ruimtemissie
In 1989 werd Dirk Frimout als specialist op vlak van atmosfeerfysica door het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA geselecteerd als één van de vaste crewleden voor de STS-45 Space Shuttle missie. Drie jaar later zag hij zijn droom verwezenlijkt worden. Dirk Frimout kreeg de functie “Payload Specialist 2” aan boord van het ruimteveer Atlantis. Deze STS-45 missie stond volledig in het teken van wetenschappelijke atmosferisch onderzoek. Op 24 maart 1992 werd het ruimteveer Atlantis , na een dag vertraging, gelanceerd van op het Kennedy Space Center in Florida. Eenmaal in de ruimte kreeg deze missie de naam ATLAS-1 wat staat voor “Atmospheric Laboratory for Applications and Science”. In het laadruim van de Atlantis bevonden zich enkele zogenaamde “Spacelab pallets” waarop 12 wetenschappelijke instrumenten gemonteerd werden die afkomstig waren uit Amerika, Frankrijk, Duitsland, België, Nederland, Zwitserland en Japan.
Met deze instrumenten kon men ondermeer de samenstelling van de atsmosfeer meten, de zonnestraling bestuderen of ultraviolette astronomische observaties uitvoeren. Naast de 9,9 ton zware vracht in het laadruim van het ruimteveer werden ook nog eens zes experimenten uitgevoerd in het mid-deck gedeelte van de Atlantis. Tijdens zijn verblijf in de ruimte kreeg Frimout een telefoontje van de Belgische prins Filip die hiervoor speciaal afgereisd was naar het Mission Control Centre in Houston, Texas. Frimout maakte deel uit van een crew van zeven astronauten aan boord van het ruimteveer. Na een reis van 5.211.340 kilometer landde onze eerste Belgische ruimtevaarder op 2 april 1992 terug op landingsbaan 33 van het Kennedy Space Center. Frimout cirkelde 143 maal rond onze planeet. Aan boord van de Atlantis was hij verantwoordelijk voor de Europese experimenten.
