Na een diepgaande selectieprocedure hebben de NASA en de ESA SOIR-NOMAD gekozen als sleutelinstrument uit twintig andere voorgestelde instrumenten van over de hele wereld die in staat zijn de atmosfeer van de rode planeet te onderzoeken. De lading voor de ExoMars Orbiter zal bestaan uit 5 instrumenten, waaronder het sleutelinstrument SOIR-NOMAD. De conceptie en de assemblage van SOIR-NOMAD en de analyse van de gegevens die het naar ons zal sturen, zullen worden uitgevoerd door het Belgisch Instituut voor Ruimte-Aëronomie (BIRA-IASB) in samenwerking met Spanje, Italië en het Verenigd Koninkrijk. Canada en de Verenigde Staten zullen een wetenschappelijke ondersteuning bieden.
Dr. Ig. A-C Vandaele van het BIRA-IASB is de “Principle Investigator (PI)” van het instrument SOIR-NOMAD, wat betekent dat het BIRA-IASB verantwoordelijk is voor het instrument en de groep internationale onderzoekers coördineert die het ontwikkelt en het zal gebruiken. Dankzij de verwerving van deze kennis integreert België zich op een duurzame manier in de Europese strategie voor de verkenning van de ruimte en zet het zich op de eerste plaats wat betreft het onderzoek naar leven op Mars.
Sinds 2008 is de Belgische bijdrage aan de ESA gestegen van 160 miljoen euro tot 190 miljoen euro per jaar. De ExoMars-missie zal de eerste gezamenlijke missie naar Mars zijn van de NASA en de ESA. SOIR-NOMAD is een spectrometer die in staat is de atmosferische samenstelling van Mars over de hele hoogte te onderzoeken. Het zal meer gegevens opleveren over de oorsprong van het methaan dat recent werd gedetecteerd en dat de vraag doet rijzen over de mogelijke aanwezigheid van leven op onze buurplaneet. De wetenschappers verwachten eveneens meer details te verkrijgen over de chemische samenstelling van de atmosfeer, zoals de mogelijke invloed van een latent vulkanisme.
Een betere kennis van de cycli van waterdamp en ozon verbonden aan de seizoenen en aan het klimaat, zullen hen ook toelaten meer te weten te komen over de bewoonbaarheid van de planeet. Sabine Laruelle verheugt zich over dit Belgische succes in het kader van het ExoMars-programma. Zij herkent er de kwaliteit in van de Belgische wetenschappers in de ruimtevaartsector voor dit type innovatief onderzoek. In het kader van het Belgisch voorzitterschap van de Raad van de Europese Unie, zal er een grote internationale conferentie plaatsvinden op 21 oktober ek. over de verkenning van de ruimte om de Europese visie inzake de verkenning van de ruimte nog verder bij te werken.
