Van 7 tot en met 20 februari 2010 verblijven zes Belgen in het Mars Desert Research Station (MDRS) in de verlaten woestijn in het zuiden van de Amerikaanse staat Utah. Tijdens deze gesimuleerde Marsmissie sluit de Belgische ploeg zich vrijwillig op in een Marshabitat van twee verdiepingen hoog en met een doorsnede van 8 meter. Zoals echte ruimtevaarders zullen de zes Belgen gedurende vijftien dagen volledig geïsoleerd leven en zullen zij zich enkel naar buiten kunnen begeven in speciaal aangepaste pakken. Deze expeditie wordt georganiseerd door de Belgische afdeling van de Mars Society dat begin 2009 opgericht werd met als doel onderzoek en educatie over Mars te promoten. De crew bestaat uit leden afkomstig uit de Vlaamse, Waalse en Duitse gemeenschappen en staat onder leiding van Nancy Vermeulen. Voor België is deze missie een grote primeur aangezien het de eerste keer is dat een dergelijke crew bestaat uit leden afkomstig uit één land. Doordat dit het 90ste team zal zijn dat in het MDRS verblijft, kreeg de missie de officiële naam 'MDRS 90'.
Mars Desert Research Station (MDRS)
Het Mars Desert Research Station bevindt zich op 11 kilometer van de stad Hanksville in de Amerikaanse staat Utah. De basis bevindt zich op deze locatie omdat zijn verlaten en rotsachtige omgeving zeer veel gelijkenissen vertonen met het echte Marslandschap. De habitat is een cilindervormig gebouw met een diameter van 10 meter dat binnenin opgedeeld is in twee verdiepingen met verschillende kamers. Op de onderste verdieping bevindt zich een toilet, douche, labo en werkruimte. Op de tweede verdieping bevinden zich zes kamers voor de crewleden, een keuken en een eetruimte. Zoals in een echt ruimtevaartuig moeten de MDRS leden ook in aangepaste pakken door een speciale luchtsluis eenmaal ze naar buiten willen gaan. Vijf meter naast de habitat bevindt zich een serre waarin water zuivert en planten en groenten kweekt. Het MDRS beschikt ook over een astronomisch observatorium dat zich op een nabij gelegen heuveltje bevindt en beschikt over een 28 centimeter Schmidt-Cassegrain telescoop. Om de basis te voorzien van elektriciteit en water kunnen de bewoners beroep doen op 12 herlaadbare 24 Volt batterijen, twee 5.0 kW generatoren en een opslagtank waarin 1 700 liter water in kan opgeslagen worden. Dankzij een internetverbinding en verschillende webcams kunnen de crews aan de buitenwereld tonen hoe hun gesimuleerde Marsmissies eruit zien.
Het Mars Desert Research Station - Foto: Mars Society
Doelstelling van de missie
Deze 90ste crew voor een gesimuleerde Marsmissie heeft vooral pedagogische en wetenschappelijke doelstellingen. De experimenten die de zes Belgen zullen uitvoeren staan in het teken van biologie, geologie, hydrografie, weerkunde, aardrijkskunde, composteren, het beschermen van de omgeving en het recycleren van water. De meest opvallende experimenten tijdens de vijftiendaagse missie zijn het testen van een robot dat werd ontwikkeld door ingenieur Alain Souchier (Snecma) en het oplaten van een stratosfeerballon die vanop een hoogte van 50 kilometer ondermeer beelden moet maken. Daarnaast zal het Belgische team zich ook intensief bezighouden met educatieve projecten zoals rechtstreeks radio- en videocontact met diverse scholen en ondernemingen. Het Belgische MDRS team zal vanuit Utah ook een pedagogisch programma uitwerken voor een Marskamp van het Euro Space Center en zal aanvullend materiaal voorzien voor de educatieve workshop 'Mars Request' van GROEP-T Leuven Education College. Aangezien water zowel op Aarde alsook op Mars of in de ruimte heel schaars is, zal de MDRS 90 bemanning hier specifieke aandacht aan besteden tijdens deze gesimuleerde Marsmissie. Hun waterproject zet in dit kader de experimenten voort uit de OasISS ruimtemissie van Frank De Winne die trouwens ook peter is van de Mars Society Belgium.
MDRS 90 crew
- Nancy Vermeulen (Vlaamse commandant van de MDRS 90 missie)
- Nicky De Munster (Boordingenieur)
- Arjan Van Der Star (Hoofdwetenschapper)
- Pierre-Emmanuel Paulis (Eerste officier)
- Nora Martiny (Life support verantwoordelijk)
- Margaux Hoang (Astronomisch waarneemster)
De eerste Belgische MDRS crew - Foto: Mars Society Belgium
Meer info: Mars Society Belgium
