Sinds 2008 heeft de NASA een lander (Phoenix) in het hoge noorden van de planeet Mars. Wetenschapper Frank Daerden van het Belgisch Instituut voor Ruimte-Aëronomie (BIRA) helpt als enige Europeaan bij het analyseren van de nieuwste gegevens over wolken en neerslag in de Marsatmosfeer. Dr. Daerden bepaalt de grootte van nooit eerder waargenomen vallende ijskristallen. Science magazine publiceert het volledige verhaal op 3 juli. De NASA-Phoenix-missie landde op Mars op 25 mei 2008 en was de eerste missie naar het hoge noorden van de rode planeet. Aan boord bevond zich een Canadees meteorologisch station voor het meten van de lokale weersomstandigheden.
Een van de instrumenten op dit weerstation is het LIDAR-instrument dat met een laserstraal zeer nauwkeurig wolken in de Marsatmosfeer kan detecteren. De Phoenix-LIDAR ontdekte dat er zich tijdens de lokale zomer en herfst een nachtelijke wolkenlaag vormt op een hoogte van 4 km. Deze wolken bleken te zijn samengesteld uit waterijs. Deze nieuw ontdekte soort wolken op Mars is erg vergelijkbaar met de welbekende cirrus-wolken op Aarde. Foto’s van de Marswolken afkomstig van de camera’s op de lander konden dit bevestigden. De meest opmerkelijke ontdekking was deze van neerslag van ijskristallen komende uit deze wolken. In vele gevallen bereikte deze neerslag het Marsoppervlak. Dit fenomeen was nooit eerder waargenomen op een andere planeet. Men kan spreken van ijsregen of eventueel sneeuw. BIRA-wetenschapper Frank Daerden heeft een jarenlange expertise in de studie van ijswolken op Aarde en Mars. Het Phoenix-team nodigde hem uit om mee de metingen van wolken en neerslag te analyseren. Gebaseerd op de LIDAR-metingen kon dr. Daerden de grootte van de vallende ijskristallen bepalen. Gemiddeld zijn deze ijskristallen 127 µm (micrometer) lang. Ijsdeeltjes van deze afmetingen zijn nooit eerder waargenomen op Mars. Deze ijskristallen zijn ook erg vergelijkbaar met deeltjes in ijsneerslag op Aarde. Onder leiding van dr. Daerden heeft BIRA ook een computermodel ontwikkeld voor de studie van ijswolken op Mars, dat zeer nuttig zal zijn bij de verdere analyse van de Phoenix-metingen.
Meer info: Science Magazine
Contact: dr. Frank Daerden
Belgisch Instituut voor Ruimte-Aëronomie BIRA-IASB
Ringlaan 3
B-1180 Brussel
Email:
