Op 12 maart maakte het Europese ruimtevaartbedrijf Thales Alenia Space bekend dat het in zijn Italiaanse en Franse vestigingen begonnen is met de ontwikkeling van de Europese aardobservatiesatellieten Sentinel 1B en 3B. In december 2009 ondertekende Thales Alenia Space hiervoor een contract ter waarde van 270 miljoen euro met het Europese ruimtevaartagentschap ESA.
De Sentinel 1B en 3B aardobservatiesatellieten gaan deel uitmaken van het Global Monitoring for Environment and Security (GMES) programma en moeten de Aarde gedetailleerd in beeld brengen door middel van een Synthetic Aperture Radar (SAR). Deze radar zal telkens stukken van 250 kilometer in beeld brengen met een grondresolutie tussen de 5 en 25 meter. Het grote voordeel van een SAR is dat deze dag en nacht en in alle weersomstandigheden onze planeet kunnen observeren. Het hoofddoel van deze twee nieuwe aardobservatiesatellieten is het in kaart brengen van stedelijke gebieden en de effecten deze hebben op het milieu. Daarnaast zullen deze twee kunstmanen ook gebruikt worden voor het volgen van zee-ijs, maritieme veiligheid en klimaatsveranderingen. De Belgische vestiging van Thales Alenia Space in Charleroi bouwt belangrijke elektronische onderdelen voor deze satellieten.
De Belgische vestiging van Thales Alenia Space in Charleroi zal voor de Sentinel 1B en 3B het elektronische hart (PCDU) bouwen. Een PCDU moet de elektriciteit aan boord van de satelliet verdelen. Die elektriciteit is afkomstig van fotovoltaïsche zonnepanelen en, in perioden waarin de zon niet schijnt, batterijen. Daarnaast beheert de PCDU ook de opslag, door middel van batterijen, van overtollige energie die opgewekt werd door zonnepanelen. Thales Alenia Space ETCA zal ook 12 EPC's leveren voor de Sentinel 1B en 3B satellieten. Deze staan in voor de elektronische voeding van de zenders die de verzamelde informatie terugsturen naar de Aarde. De Belgische onderneming is ook betrokken bij de bouw van de Sentinel 1A, 2A en 3A satellieten. Voor deze kunstmanen leverde Thales Alania Space ETCA eveneens 12 EPC's, het elektronisch hart van de satellieten 1A en 3A en de elektronische uitrusting voor de elektrische voeding (PSU) van de altimeterradar SRAL. Thales Alenia Space ETCA in Charleroi is de belangrijkste Belgische constructeur van elektronica bestemd voor de ruimtevaart. Zo levert dit bedrijf ook 50% van de elektronica van alle Ariane 5 raketten. De vestiging van Thales Alenia Space in Charleroi telt 600 werknemers.
Het totale Sentinel programma zal bestaan uit een constellatie van zes satellieten. Terwijl de Sentinel 1 kunstmanen het aardoppervlak continu moeten in beeld brengen door middel van SAR-technologie zullen de Sentinel 2 en 3 satellieten zich meer focussen op onze oceanen.
