Vanop de Bajkonoer lanceerbasis in Kazachstan werden op donderdag 19 oktober zes nieuwe Globalstar communicatiesatellieten met succes in de ruimte gebracht. De raketmotoren van de 300 ton zware Sojoez 2-1a raket werden om 19u10 Belgische tijd tot ontbranding gebracht waarna de zes kunstmanen 110 minuten later probleemloos uitgezet werden in een baan om de Aarde op een hoogte van 920 kilometer. Dit zijn de eerste zes satellieten van het Globalstar Second Generation netwerk dat uiteindelijk zal bestaan uit een constellatie van 48 kunstmanen.
Het Europese ruimtevaartbedrijf Thales Alenia Space is verantwoordelijk voor de bouw van alle nieuwe satellieten die elk een gewicht hebben van 665 kilogram. De Belgische vestiging van Thales Alenia Space leverde Power Conditioning & Distribution Units (PCDU's) voor deze nieuwe satellieten. De volgende vijftien jaar moeten de nieuwe Globalstar kunstmanen telecommunicatiediensten verzorgen in dienst van het Amerikaanse bedrijf Globalstar dat in 1991 opgericht werd.
Globalstar is in de wereld een belangrijke speler op vlak van mobiele telefonie en heeft wereldwijd meer dan 400 000 klanten. Globalstar-telefoons zien eruit als de traditionele mobiele telefoons met één verschil dat ze overal kunnen gebruikt worden. Tussen 1998 en 2000 werden de eerste generatie Globalstar satellieten in de ruimte gebracht door ondermeer Russische Sojoez en Amerikaanse Delta II raketten. In 2007 werden uiteindelijk nog eens acht Globalstar satellieten in de ruimte gebracht die deel uitmaken van de eerste generatie. Door technische problemen met de antennes aan boord van deze kunstmanen kon het netwerk geen globale dekking meer bieden. Satellieten van de tweede generatie moeten dit probleem snel oplossen. Aan de modernisering van het Globalstar netwerk hangt een prijskaartje vast van 1 miljard dollar. Na het uitzetten in de ruimte ondergaat elke nieuwe Globalstar satelliet een testfase waarna deze aan de bestaande constellatie zal toegevoegd worden. Op deze manier kan men één voor één de veertig oudere kunstmanen vervangen zonder dat men er op Aarde hinder van ondervind. De volgende lancering van zes nieuwe Globalstar satellieten is voorzien voor begin 2011 waarna men in 2011 nog eens twee lancering plant. Volgens Globalstar moet het netwerk tegen juli 2011 opnieuw een globale dekking kunnen aanbieden. De eerste 24 nieuwe Globalstar satellieten zullen in de ruimte gebracht worden door Sojoez 2-1a draagraketten. De lanceringen zijn in handen van het Europees/Russisch lanceerbedrijf Starsem dat Russische Sojoez raketten gebruikt voor commerciële doeleinden.
Belgisch bedrijf nauw betrokken bij nieuwe Globalstar satellieten
Aangezien het Europese ruimtevaartbedrijf Thales Alenia Space hoofdcontractor is voor de bouw van de nieuwe generatie Globalstar satellieten is ook de Belgische vestiging van het bedrijf nauw betrokken bij dit project. Het Belgisch bedrijf levert de energieverdelers (Power Conditioning & Distribution Units) voor de satellieten die de opgewekte stroom aan boord van de kunstmanen verdeelt en omzet ten behoeve van alle elektronische onderdelen. Deze PCDU's worden omschreven als het 'elektronisch hart' van de satelliet en zijn één van de meest cruciale onderdelen aan boord van elke satelliet. Daarnaast levert het Belgisch bedrijf ook apparatuur dat ervoor zorgt dat de satellieten voorzien worden van stroom tijdens de integratie met de raket en de voorbereidingen van de lancering. Ook voor de volgende 42 nieuwe Globalstar satellieten zal de Belgische vestiging PCDU's leveren. Voor het bedrijf betekent het Globalstar Second Generation project 125 000 werkuren en een enorme productieverhoging. Het hoofdbedrijf, Thales Alenia Space, is Europees marktleider in satellietsystemen en is een joint venture van Thales en Finmeccanica. De Belgische vestiging van het bedrijf nabij Charleroi (Thales Alenia Space ETCA) is de grootste constructeur van elektronica voor de ruimtevaart. In de vestiging nabij Charleroi werken meer dan 650 mensen en de vestiging nabij Antwerpen (Thales Alenia Space Antwerp) telt ongeveer 50 werknemers.
