Nu de tweede Europese Automated Transfer Vehicle (ATV) zich aan het internationaal ruimtestation ISS vastgehecht heeft, kan de ISS-bemanning beginnen met het uitladen van het onbemande bevoorradingstuig. De meer dan 20 ton zware ATV, die de bijnaam Johannes Kepler kreeg, brengt 102 kilogram zuurstof, 1,7 ton aan bevoorrading en 860 kilogram aan brandstof voor het Russische segment naar het ruimtestation.
Daarnaast bevindt er zich aan boord van deze tweede ATV ook 4 ton aan brandstof waarmee men het ISS in een hogere baan om de Aarde wil brengen. Aangezien het ISS op een hoogte van ongeveer 400 kilometer nog weerstand ondervind van de bovenste lagen van de atmosfeer verliest het ruimtestation dagelijks verscheidene meters hoogte. Net als bij de eerste ATV, die in 2008 gelanceerd werd, speelt ook ditmaal de Belgische industrie een belangrijke rol in de tweede ATV-missie. Zowel bij de ontwikkeling, het testen alsook bij de operationele aspecten is België bij deze tweede ATV-missie nauw betrokken. De tweede ATV werd op 16 februari in de ruimte gebracht door een Ariane 5 raket waarna het onbemande ruimtetuig zich op 24 februari automatisch vasthechtte aan het ruimtestation.
Het in Zaventem gevestigde bedrijf Space Applications Services (SAS) is al sinds het begin, in 1994, betrokken bij het Europese ATV-verhaal. Space Applications Services ondersteunde de ontwikkeling van het ATV-systeem voor alle fasen van de missie. Daarnaast speelde dit bedrijf ook een hoofdrol in de opleiding van ruimtevaarders die tijdens hun missies geconfronteerd worden met de Europese ATV-vrachtmodule. Het Waalse bedrijf Euro Heat Pipes, dat gevestigd is in Nijvel, is in Europa een vooraanstaande speler op vlak van subsystemen voor thermische controle in de ruimtevaart. Het bedrijf specialiseerde zich ondermeer in de ontwikkeling van systemen voor warmtegeleiding. Dankzij de inbreng van dit bedrijf worden de voortstuwingssystemen en gevoelige elektronica van de Europese ATV's beschermd tegen overtollige warmte. Euro Heat Pipes ontwikkelde voor de ATV warmtepijpen die de warmtestroom tussen de energievretende elektronica binnenin en de externe koelingspanelen controleren.
Ook de Belgische vestiging van het Europese ruimtevaartbedrijf Thales Alenia Space speelde een belangrijke rol bij de ontwikkeling en bouw van de ATV. Terwijl het moederbedrijf (Thales Alenia Space) met zijn vestigingen in Frankrijk, Italië, Spanje en België verantwoordelijk was voor ondermeer het ontwerp en de bouw van de Integrated Cargo Carrier (ICC) van de ATV leverde de Belgische vestiging van Thales Alenia Space (ETCA) nabij Charleroi een belangrijke bijdrage tot de stroomvoorziening en de videometer voor de koppeling met het ISS. De vestiging van het Duitse ruimtevaartbedrijf OHB Technology (Antwerp Space) in Hoboken (Antwerpen) droeg in het bijzonder bij tot de test- en simulatieomgeving en de communicatieapparatuur. Naast enkele Belgische bedrijven speelt ook het ESA grondstation nabij het Waalse dorpje Redu een belangrijke rol tijdens elke ATV-missie. Zo verzorgt dit grondstation de communicatie tussen de Johannes Kepler en het ATV-controlecentrum dat zich in Toulouse, Frankrijk, bevindt. In dit controlecentrum is de Belg Kris Capelle vluchtdirecteur van de ATV-missie. Hij overziet er alle operationele aspecten van de vlucht en was in 2008 ook vluchtdirecteur tijdens de eerste ATV-missie.
Bron: ESA
