De opdracht van het vijfde en laatste vrachtruimteschip van ESA voor het internationaal ruimtestation ISS zit er volgende maand op. Dan zal de naar de Belgische wetenschapper Georges Lemaître genoemde ruimtecargo in de atmosfeer van de aarde duiken en verbranden, maar niet zonder eerst belangrijke metingen te verrichten.
De Georges Lemaître is het laatste van de onbemande ATV-ruimteschepen (Automated Transfer Vehicle), die ESA sinds 2008 lanceert naar het internationaal ruimtestation ISS. De eerste vier exemplaren zijn genoemd naar de Franse schrijver Jules Verne, de Duitse wis- en sterrenkundige Johannes Kepler, de Italiaanse natuurkundige Edoardo Amaldi en de beroemde natuurkundige Albert Einstein. De ATV 5 Georges Lemaître werd gelanceerd met een Ariane 5-raket vanuit Kourou in Frans Guyana ATV 5 eert de Belgische 'vader' van de theorie van de Big Bang. Die stelt dat het heelal zo'n 13,8 miljard jaar geleden uit een enorme oerknal ontstond. De ATV 5 Georges Lemaître ging op 29 juli vorig jaar met behulp van een Ariane 5-raket vanaf Europa's 'ruimtehaven' in Kourou in Frans Guyana op weg naar het ISS.
Het ruimtetuig was met een massa van 20.245 kilogram meteen de zwaarste lading die Europa ooit in een baan om de aarde bracht. Het voerde op 12 augustus 2014 een koppeling uit met het ISS. Aan boord had het onder meer water, zuurstof en lucht, brandstof en andere 'droge' lading voor de bemanning van het internationaal ruimtestation. Maar de ATV-ruimtetuigen doen nog meer dan alleen maar het ruimtestation bevoorraden. Met behulp van krachtige motoren geven ze het ISS regelmatig een 'zetje' - ze sturen het station in een hogere baan - als compensatie voor het feit dat het ISS geleidelijk in een steeds lagere baan om de aarde draait.
