Sinds zondag 7 februari bevinden zich zes Belgen in de woestijn van Utah voor een gesimuleerde Marsmissie. Gedurende vijftien dagen zullen drie Vlamingen en drie Walen zich vrijwillig opsluiten in het Mars Desert Research Station (MRDS) waar ze tal van educatieve en wetenschappelijke experimenten gaan uitvoeren. De bemanning bestaat uit de Vlamingen Nancy Vermeulen, Nicky De Munster, Arjan Van der Star en de Walen Pierre-Emmanuel Paulis, Nora Martiny en Margaux Hoang. Vanuit een geïmproviseerde Marsbasis zullen zij ondermeer wetenschappelijke experimenten uitvoeren op vlak van biologie, geologie, composteren, aardrijkskunde en het recycleren van water. Op 5 februari vertrok de crew vanuit Brussel voor een lange reis naar de woestijn in de Amerikaanse staat Utah waarna gezagvoerder Nancy Vermeulen een dag later het station overnam. Dit is de eerste maal dat een volledige Belgische crew een dergelijk project uitvoert. In dit artikel wordt een overzicht gegeven van de dagdagelijkse bezigheden van de zes Belgen tijdens deze 90ste MDRS missie.
Klik hier voor de website van de Mars Society Belgium!
Klik hier voor de website van Nancy Vermeulen!
Klik hier voor de blog van Nicky De Munster!
Zaterdag 6 februari
Na een reis van 25 uur arriveerde de Belgische Mars Desert Research Station bemanning op zaterdag 6 februari op de Grand Junction luchthaven in het zuiden van Colorado. Voor de zes bemanningsleden was dit het laatste moment dat ze nog eens konden gebruik maken van een confortabel bed, uitgebreide maaltijd en een douche alvorens ze de dag erna zouden vertrekken naar Hanksville.
Zondag 7 februari
Eenmaal aangekomen in Hanksville haalde de bemanning een pakket voedsel op voor de 'Food Studie' waarna de zes Belgen zich begaven naar het Mars Desert Research Station. Eenmaal aangekomen bij het MDRS werd de bemanning opgewacht door de MDRS 89 crew die sinds 23 januari 2010 in het onderzoeksstation leven. Meteen na hun aankomst kregen de Belgen een briefing over alle systemen, de twee ATV's (All-terrain vehicle), water systemen en laptops. Op zondag 7 februari voerde de crew ook een korte test uit met de ATV's in de aanwezigheid van een televisieploeg van de RTBF. Deze televisieploeg zal de MDRS 90 bemanning de eerste drie dagen van hun missie op de voet volgen. Door het slechte weer (sneeuw en mist) was de bemanning genoodzaakt om in de namiddag de habitat op te kuisen. Daarnaast werd de crew ook geconfronteerd met de eerste problemen aangezien de internet verbinding geregeld wegviel.
De Belgische MDRS bemanningsleden aan tafel tijdens hun eerste dag aan boord van de habitat.
Maandag 8 februari
Uiteindelijk startte op maandag 8 februari officeel de eerste dag van deze gesimuleerde Belgische Marsmissie. Dit maal kregen de zes Belgen een prachtig schouwspel te zien wanneer ze naar buiten keken aangezien er geen sneeuw te zien was maar een indrukwekkende ochtendzon boven de woestijn. Stipt om 09u30 plaatselijke tijd belde de Belgische ruimtevaarder Frank De Winne naar de zes bemanningsleden. Frank De Winne nam de tijd om iedereen te spreken en drukte verschillende malen zijn bewondering uit voor de prestaties en inzet van de MDRS 90 bemanning. Na het gesprek met Frank De Winne voerden Pierre-Emmanuel Paulis en Margaux Hoang een eerste EVA (gesimuleerde ruimtewandeling) uit met de ATV's waarna in de namiddag de overige bemanningsleden een EVA uitvoerden. Tijdens deze eerste EVA werd een experiment uitgevoerd voor lagere scholen waarbij men zeer mooie educatieve filmpjes maakte over geologisch onderzoek op Mars.
Nicky De Munster, Nora Martiny en Arjan Van Der Star tijdens hun eerste EVA.
Dinsdag 9 februari
Iets voor 7 uur plaatselijke tijd kreeg de Belgische MDRS-crew contact met juf Ingrid van de Gemeenteschool te Vichte. Via webcam zagen de zes Belgen in de woestijn van Utah de kinderen aandachtig en enthousiast kijken waarna ze vragen mochten stellen aan de MDRS 90 bemanning. Als eerbetoon werden ook enkele, uit papier gemaakte, 'space figuurtjes' aan de ingang van de habitat gehangen. Uiteindelijk duurde het gesprek met de kinderen uit Vichte een kwartier. Voor de bemanning was het contact met België nog niet gedaan aangezien ze hierna nog contact legden met een scholen in Dilsen en Suarlée. Na de live-contacten met de scholen kreeg de MDRS 90 bemanning een telefoontje van de het televisieprogramma 'De Laatste Show'. In de namiddag voerden Nicky De Munster, Arjan Van Der Star en Margaux Hoang een tweede geologische EVA uit waarbij alles opnieuw op video opgenomen werd. Terwijl de drie zich naar buiten begaven voor deze tweede gesimuleerde ruimtewandeling, fungeerde Nancy Vermeulen binnenin de habitat als 'Capcom'.
Woensdag 10 februari
Aangezien de woestijnlucht in Utah zeer droog en stoffig is, kregen enkele MDRS 90 crewleden op 10 februari te maken met hoofdpijn of een bloedneus. Hierdoor werd beslist de EVA in de namiddag uit te voeren. Op 10 februari werden de zes Belgen ook voorzien van drinkwater dat afkomstig is uit het nabijgelegen stadje Hanksville. Aan boord van de habitat wordt het water uit de keuken, het toilet en de douche gerecycleerd en gezuiverd waarna dit opnieuw gebruikt wordt voor het toilet. Helaas kan dit gerecycleerde water niet dienen als drinkwater waardoor de crews afhankelijk zijn van externe drinkwatervoorziening. In de namiddag gingen uiteindelijk Nancy en Nicky op verkenning in de verlate woestijn met de ATV's. Tijdens elke EVA zijn de crewleden nog steeds onder de indruk van het fenomenale landschap. Naast het uitvoeren van EVA's hebben de crewleden ook hun handen vol met het schrijven van rapporten of het bijhouden van een blog.
Nicky De Munster en Nancy Vermeulen verkennen met Mars-achtige landschap.
Donderdag 11 februari
Op donderdag 11 februari had de MDRS 90 bemanning in de voormiddag opnieuw contact met enkele scholen in België. Na deze educatieve gesprekken vertrok een team met de VRP robot. Deze robot wordt ondermeer in rotskloven neergelaten zodat deze geologische lagen mooi kan in beeld brengen. Binnenin de habitat experimenteerde de overige bemanningsleden met het kweken van zaden in de 'Marsgrond'. De bemanning heeft allerlei zaden ter beschikking en kan zelfs zaden gebruiken die een tijd verbleven aan boord van het internationaal ruimtestation ISS. Met dit experiment wil men ondermeer testen of zaden die blootgesteld werden aan de vijandige omgeving van de ruimte anders groeien dan zaden op Aarde. In de namiddag verkende de crew het verlaten terrein opnieuw met de ATV's zodat men interessante plaatsen kon opsporen voor de VRP robot.
Nicky De Munster op één van de twee ATV's tijdens een EVA.
Vrijdag 12 februari
De eerste week van de zes Belgen op 'Mars' zit er bijna op. Voor de crewleden was dit een zeer vermoeiende week aangezien men alle systemen moesten kennen en men de eerste dagen veel media aandacht kreeg. De bemanning moest op 12 februari opnieuw vroeg opstaan aangezien er die dag vier live contacten op het programma stonden. Zo had de MDRS 90 bemanning ondermeer contact met Volkssterrenwacht Urania. Na de live contacten trokken Margaux en Pierre-Emmanuel er op uit met de VRP robot en de twee ATV's. Kort hierna hoorde men in de habitat dat de ATV van Margaux in panne stond waarna Arjan en Nicky vertrokken voor een 'reddingsmissie'. Bij noodsituaties kunnen de zes Belgen beroep doen op een jeep die dan ook gebruikt werd om het team in de woestijn te depanneren. Tijdens de trip naar de plaats waar de ATV in panne stond, merkte men opnieuw sporen van een poema in het zand. Aan boord van de habitat begint de crew ondertussen met een experiment om eigen voedsel te kweken. Zo plant Arjan bonen, tomaten, maïs, basillicum en radijzen in tal van bodemstalen die men eerder uit de woestijn haalde.
Zaterdag 13 februari
Op zaterdag 13 februari kreeg de crew de kans om iets langer te slapen. Nicky en Arjan hadden om 07u30 plaatselijke tijd live contact met de Jeugdwerkgroep Ruimtevaart waarna Margaux de crewleden voorzag van een ontbijt. Rond de middag hadden Belgen in Utah opnieuw contact met het thuisland. Dit maal werd live contact gelegd met Volkssterrenwacht Mira. Aangezien het in de namiddag zeer mooi weer was, maakte de crewleden hiervan gebruik om onze zon te observeren waarna Nancy meer uitleg gaf over een experiment dat men meegekregen heeft van het KMI om kleine stofdeeltjes in de atmosfeer te meten. In de namiddag trokken de zes Belgen er dit keer zonder ruimtepakken op uit. Arjan legde tijdens de verkenning van het gebied de basistechnieken uit voor geologisch onderzoek.
Zondag 14 februari
Op Valentijsndag trokken de zes Belgen op uitstap naar Arches National Parc en Canyon Lands. De educatieve trip stond onder leiding van geolooog Arjan die de overige crewleden zeer veel bijleerde over het landschap. Voor de zes MDRS 90 crewleden was deze uitstap welgekomen na een eerste week van stress en hard werken. Net voor het vallen van de avond bereikte de Belgische crew de indrukwekkende inslagkrater Upheavel Dome. Ongeveer 60 miljoen jaar geleden moet hier een meteoriet zijn neergekomen. Na aankomst bij de habitat nam de crew nog de tijd om de prachtige sterrenhemel te bewonderen.
Maandag 15 februari
Op maandag 15 februari kreeg de MDRS 90 bemanning te maken met enkele tecnische problemen. Eenmaal deze opgelost waren, werd nog een EVA uitgevoerd in de nabijheid van de habitat waarbij enkele experimenten werden uitgevoerd op vlak van bodemsamenstelling en bodemcompactatie. Aan boord van habitat had Nancy live-contact met de Volkssterrenwacht Armand Pien in Gent waar een zaal vol enthousiaste kinderen tal van vragen mochten stellen.
Dinsdag 16 februari
Vandaag arriveerde een crew van het VTM-rpgramma Telefacts om de zes Belgen te volgen tijdens hun gesimuleerde Marsmissie. De televisieploeg was meteen ook onder de indruk van het prachtige landschap en filmde de crew tijdens een EVA en hun dagelijks werk aan boord van de habitat. In de namiddag werd met de televisieploeg ook een uitstap ondernomen naar White Canyon waar de crew even de robot demonstreert.
Woensdag 17 februari
Op 17 februari is de Belgische MDRS 90 crew opnieuw vergezeld van de VTM televisieploeg die 's morgens de prachtige zonsopgang filmt. In de namiddag is de bemanning opnieuw alleen waardoor de zes Belgen opnieuw verder kunnen werken aan hun dagelijkse bezigheden en de nodige onderhoudstaken.
Donderdag 18 februari
Donderdag 18 februari is officieel de laatste dag van de MDRS 90 missie. De zes crewleden genieten nog maar eens ten volle van het landschap en leren elke dag nog bij over het landschap en zijn geologie. Voor de zes Belgen is ook zeer goed nieuws wanneer blijkt dat het plantengroei-experiment zijn vruchten afwerpt. De crew kan er helaas nog niet van eten maar het is experiment is geslaagd! Op 18 februari werden er ook twee experimenten van Space Florida opgesteld. Het Metal Plate Energy Source experiment moet nagaan of de warmte van de zon op een metalen plaat energie kan genereren. Het Water+Martian soil=Life? experiment moet dan weer nagaan welke stoffen er in de bodem terug te vinden zijn en of deze stoffen leven kunnen genereren.
De MDRS habitat met op de achtergrond de sterrenwacht.
Vrijdag 19 februari
Toen de Belgische MDRS bemanning op vrijdag 19 februari wakker werd lag er 10 centimeter sneeuw rond de habitat. Hierdoor werden extra EVA's geannuleerd en kon de bemanning zich voorbereiden op hun reis terug naar huis. De zes Belgen werden uiteindelijk afgelost door de MDRS 91 crew waarna een briefing volgde en de Belgische bemanning vertrok naar Grand Junction.
