Het ruimtevaartbedrijf QinetiQ Space uit Kruibeke sleept opnieuw een nieuw belangrijk contract van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA in de wacht. Zo zal het bedrijf de volgende jaren de computer en elektronica ontwikkelen voor de ambitieuze Europese Proba-3 ruimtemissie.
Het contract dat QinetiQ Space met ESA afsloot, heeft over een periode van drie jaar een waarde van zestien miljoen euro. Met dit belangrijk contract bouwt QinetiQ Space verder op de ervaring dat het bedrijf uit het verleden heeft opgebouwd tijdens de ontwikkeling en de bouw van de eerste Proba satellieten. Zo werden bij QinetiQ Space in Kruibeke de afgelopen jaren al de Proba-1, Proba-2 en Proba-V satellieten gebouwd in opdracht van ESA die vandaag de dag nog steeds operationeel zijn. Voor deze nieuwe Europese Proba missie, Proba-3, staat het bedrijf uit Kruibeke in voor de productie van de elektronica die toelaten om miljoenen instructies per seconde te verwerken. Daarnaast moet deze elektronica ook bestand zijn tegen schadelijke kosmische straling en de vijandige omgeving van de ruimte. De mechanische onderdelen voor de Proba-3 missie worden gebouwd in Spanje terwijl de assemblage en de tests in Kruibeke gaan plaatsvinden.
Proba 3 zal, in tegenstelling tot zijn voorgangers, bestaan uit twee satellieten die elk een gewicht hebben van 250 en 200 kilogram. Beide satellieten worden samen in de ruimte gebracht en worden na een testperiode fysiek van elkaar gescheiden. De twee ruimtetuigen moeten vervolgens een vaste positie ten opzichte van elkaar aanhouden waardoor verrijst wordt dat ze in formatie vliegen terwijl ze rond de Aarde cirkelen. Na een uitgebreide testperiode van het formatievliegen zullen beide ruimtetuigen zich in de ruimte tot op een afstand van 150 meter van elkaar verwijderen terwijl het duo naar de Zon wordt gericht. Uiteindelijk is het de bedoeling om met Proba-3 de corona van de Zon te bestuderen door gebruik te maken van een zogeheten 'eclips-mechanisme'. Bij dit principe zal één van de twee satellieten de schijf van de Zon afschermen met daarachter de tweede satelliet waarin zich een camera bevindt. Hierdoor creëert men continu een eclips waardoor men de corona van de Zon uitgebreid kan bestuderen. Verwacht wordt dat de Proba-3 missie twee jaar zal duren. Op Aarde kunnen we dit normaal enkel tijdens een totale zonsverduistering. Voor ESA is de Proba-3 missie van groot belang aangezien men de technologie achter het formatievliegen in de ruimte in de toekomst ook wil gebruiken voor andere ruimtemissies. Formatievliegen staat in de ruimtevaart momenteel nog in zijn kinderschoenen aangezien satellieten zich vaak op kilometers afstand van elkaar bevinden en eventuele botsingen catastrofaal kunnen zijn. Door meerdere satellieten in de ruimte te laten opereren als één geheel kan huidige beperkingen ontwijken.
