Vorige week begonnen de leden van ESA's astronautenklas van 2022 aan hun eerste buitenlandse excursie. Ze bezochten NASA's faciliteiten in het Johnson Space Centre (JSC) in Houston, Texas, VS, om vertrouwd te raken met de omgeving waar ze een groot deel van hun training zullen doorbrengen als ze eenmaal aan een missie zijn toegewezen. De groep bestond uit ESA-astronautenkandidaten Sophie Adenot, Rosemary Coogan, Pablo Álvarez Fernández, Raphaël Liégeois en Marco Sieber, ESA-reservelid John McFall en Katherine Bennell-Pegg van de Australische ruimtevaartorganisatie. De kandidaten ondergaan momenteel een basisopleiding tot astronaut en worden voornamelijk vertrouwd gemaakt met het ESA European Astronaut Centre (EAC) in Keulen, Duitsland.
De basistraining biedt aspirant-astronauten van ESA een algemene voorbereiding op hun toekomstige taken en verantwoordelijkheden. Het omvat algemene kennis over ruimtevaartprogramma's en ruimtevaartorganisaties, evenals een inleiding tot verschillende technische en wetenschappelijke disciplines. Ze krijgen ook een overzicht van alle systemen aan boord van het ruimtestation en de ruimtevaartuigen die het station bedienen, samen met speciale vaardigheidstraining waaronder robotica en duiken voor ruimtewandelingtraining onder water.
Na afronding van het eenjarige basistrainingsprogramma komt een ESA-astronautenkandidaat in aanmerking voor missietaken, wat de overgang naar missiespecifieke training markeert. Deze fase concentreert zich op een voorbereiding op maat voor de toegewezen ruimtevluchtmissie en omvat meer trainingstijd met partneragentschappen zoals NASA. Zoals Alexander Gerst, ESA-astronaut en leider van astronautenoperaties bij EAC die het bezoek begeleidde, benadrukte: "Deze reis is niet alleen een belangrijke mijlpaal in hun basistraining, maar ook in hun astronautencarrière. Nu zijn ze klaar om hun perspectief te verbreden en kennis te maken met realtime operaties van het ISS en het internationale partnerschapskader dat we met NASA hebben, en om te zien hoe mensen bij JSC te werk gaan."
Op verkenning in het Johnson Space Centre
Hun verblijf van een week in JSC bood de groep een ideale gelegenheid om vertrouwd te raken met hun toekomstige trainingsomgeving, hun toekomstige collega's en collega's te ontmoeten en deel te nemen aan gespecialiseerde trainingsevenementen. De eerste stop voor de astronautenkandidaten van ESA: een meeslepende ervaring in het verkennen van de architectuur van het ruimtestation door middel van een model op ware grootte. "Het moment dat ik Gebouw 9 binnenstapte en de maquette op ware grootte zag, was ongelooflijk speciaal. Het was de eerste keer dat ik zag wat mijn toekomstige thuis zou kunnen zijn, een adembenemend wonder van menselijke techniek dat op de een of andere manier verrassend knus aanvoelde", zegt Marco.
Na het overzicht werden de astronautenkandidaten gebrieft over noodprocedures en noodcommunicatie met betrekking tot het ruimtestation. Ze namen ook deel aan inleidende oefeningen om vertrouwd te raken met specifieke bewoonbaarheidssystemen. "Het was geweldig om meer te leren over enkele kritieke systemen van het internationale ruimtestation en alles wat we later in ons dagelijks leven nodig zullen hebben, zoals de planningstools voor de astronauten, de opslagsystemen en zelfs de toiletten", legt Raphaël uit.
Het bezoek gaf de kandidaten ook een ervaring uit de eerste hand in het controlecentrum van JSC, waarbij real-time communicatie en operationele procedures met het ruimtestation werden getoond, begeleid door Capcom. Capcom communiceert rechtstreeks met astronauten aan boord van hun ruimteschip in NASA's Mission Control Center in Houston. Ondertussen houdt EAC toezicht op de communicatie via de European Communicator and Medical Operations (EUROCOM), die ESA's Columbus Control Centre, User Support and Operations Centres (USOC's) in heel Europa en astronauten uit verschillende landen die betrokken zijn bij ESA-activiteiten in het ruimtestation met elkaar verbindt.
"Mission Control in actie zien was als getuige zijn van een perfect gechoreografeerde voorstelling. Het teamwork, de snelle beslissingen en de expertise waren ongelooflijk. Het deed me beseffen hoeveel ik hou van uitdagingen en onderzoeken. Het inspireerde me dat ik op een dag deel zou kunnen uitmaken van die gecoördineerde inspanning in het hart van ruimtemissies", zegt Pablo.
Het volgende onderdeel op het programma was een favoriet van alle toekomstige en ervaren astronauten: ruimtewandelingtraining. Alle ESA-astronautenkandidaten hadden eerder al een duikbrevet gekregen in ESA's Neutral Buoyancy Facility (NBF) op EAC als onderdeel van hun basistraining, waarmee ze werden voorbereid op de ruimtewandelingtraining onder water die de gewichtloze ervaring van de ruimte moest simuleren. Tijdens hun verblijf in NASA's JSC kregen de astronautenkandidaten de kans om het 12 meter diepe Neutral Buoyancy Laboratory (NBL) te verkennen. Deze faciliteit herbergt een replica van het hele ruimtestation, waar astronauten onderwater simulaties kunnen uitvoeren van ruimtewandelingen, of extravehiculaire activiteiten (EVA), met behulp van het Amerikaanse ruimtepak, bekend als de Extravehicular Mobility Unit (EMU).
Als onderdeel van hun bezoek observeerde de groep, terwijl ze zelf aan het duiken waren, een volledige duik in een ruimtepak, waardoor ze een beter inzicht kregen in het proces en de simulatie uit de eerste hand konden ervaren. "Ik was erg onder de indruk toen ik alle modules van het ruimtestation onder water zag nagebouwd en de paden zag die gevolgd moeten worden tijdens een ruimtewandeling. Het uitvoeren van een EVA-training onder water vereist een enorm team van hoogopgeleid personeel. Ik heb echt genoten van deze duik: het heeft me geholpen te visualiseren waar de ruimtewandelingtraining uit zal bestaan en ik kijk er echt naar uit om terug te komen naar de NBL voor de volledige EVA-training!", zegt Sophie.
John McFall, lid van de ESA-astronautenreserve en materiedeskundige die betrokken is bij de Fly! Haalbaarheidsstudie, profiteerde ook van de reis door deel te nemen aan geselecteerde evenementen die in het teken stonden van de doelstellingen van de studie. De Fly! studie richt zich op het begrijpen wat er nodig is voor mensen met een lichamelijke beperking om professionele astronauten te worden en veilig deel te nemen aan zinvolle ruimtemissies. Zoals zoveel dingen in de ruimteverkenning vereist de Fly! studie internationale samenwerking, en we zijn erg blij dat we al zo'n grote steun van NASA hebben gehad. Dit bezoek is een kans om op die relatie voort te bouwen en de bekendheid van dit unieke project en het vooruitstrevende en ambitieuze werk dat we bij ESA doen verder te vergroten", legt John uit.
Het bezoek bood niet alleen een eerste blik op een mogelijke toekomstige opleidingslocatie en als afsluiting van de reis diende het bezoek ook als platform voor onze kandidaten om contacten te leggen en te interageren met mogelijke toekomstige collega's van NASA, waardoor professionele relaties en kennisuitwisseling werden bevorderd. "Ik vond het erg nuttig om onze toekomstige collega's bij NASA te leren kennen, met wie we nauw zullen samenwerken tijdens de toegewezen training. Het was geweldig om hen te ontmoeten en ervaringen uit te wisselen met hen die een reis maken die erg lijkt op die van ons", zegt Rosemary.
Raphaël Liégeois samen met zijn klasgenoten in het Neutral Buoyancy Laboratory (NBL) - Foto: ESA/NASA
De volgende generatie begeleiden
Voor ESA-astronaut Luca Parmitano, die momenteel werkt als verbindingsofficier tussen EAC en JSC in Houston, bleek het organiseren van het bezoek een doorslaand succes. Als de Europese vertegenwoordiger ter plaatse en goed bekend met alle mensen en faciliteiten, vond Luca het leuk om hen rond te leiden terwijl hij zijn ervaring en kennis doorgaf aan de volgende generatie. "Ik denk dat dit een zeer interessante tijd was voor ons allemaal. Ik vond het geweldig om de sterren in hun ogen te zien toen ze het ruimtestation op ware grootte betraden en daarna weer tijdens de duik in de NBL. Het gaf ze een unieke trainingsmogelijkheid en leerervaring, als aanvulling op de basistraining, en het gaf ze een eerste echte blik en gevoel van toekomstige missies", zegt hij.
Samen met zijn mede-Schenanigan Alexander Gerst dachten ze na over hun eerste bezoek aan de NASA-faciliteiten en ontwierpen ze het programma met de focus niet alleen op training en professionele ontwikkeling, maar ook op het bieden van een menselijk perspectief. "Het is geweldig om te zien hoe ze zich ontwikkelen en de vaardigheden verwerven die ze nodig hebben om naar het ruimtestation te vliegen voor complexe lange missies. Het doet me denken aan mijn eigen tijd in de basistraining. Het is een eer en een genoegen voor mij om nu iets van mijn ervaring door te geven aan de volgende generatie", voegt Alexander toe.
Bron: ESA
