Koning Filip van België is op dinsdag 11 april 2023 van de luchtmachtbasis Melsbroek vertrokken naar Frans Guyana, een overzees Frans gebied in Zuid-Amerika, waar hij op donderdag 13 april de lancering van de Ariane 5-raket zal bijwonen met aan boord de Europese ruimtesonde JUICE. Deze satelliet werd ontwikkeld om de grootste planeet van het zonnestelsel Jupiter te verkennen alsook zijn grootste manen. Op woensdag 12 april bezocht Koning Filip samen met prins Gabriël het Ariane 5 lanceercomplex waarna beiden met een helikopter over de Europese lanceerbasis vlogen.
Samen met Koning Filip en prins Gabriël reisde ook de Belgische staatssecretaris voor Wetenschapsbeleid Thomas Dermine mee naar Frans-Guyana die de rol van België binnen de Europese ruimtevaart nog maar eens benadrukte. Het is de eerste maal dat een ander staatshoofd dan een Frans een bezoek brengt aan de Europese lanceerbasis. België is met 350 miljoen euro over een periode van 2023 tot 2027 de vijfde grootste financier van het Europese ruimtevaartprogramma en zijn ruimtevaartorganisatie ESA. Belgische bedrijven en wetenschappelijke instellingen spelen dan ook in heel wat Europese ruimtevaartprojecten een belangrijke rol. De Belgische vorst is altijd al gepassioneerd geweest door ruimtevaart en woonde in 1992 ook al de lancering bij van een Amerikaanse Space Shuttle met aan boord Dirk Frimout. Daarnaast was koning Filip in 2002 ook aanwezig bij de terugkeer van de eerste ruimtereis van Frank De Winne en in 2009 woonde hij ook zijn tweede lancering bij op de Russische Bajkonoer lanceerbasis in Kazachstan. De Belgische koning ontving in 2022 ook Josef Aschbacher, huidig algemeen directeur van de ESA, en Raphaël Liégeois, de nieuwe Belgische astronaut. Indien alles verloopt volgens planning zal de Belgische vorst en de prins ook de lancering bijwonen van de Europese ruimtesonde JUICE.
Het Guyana Space Center is het lanceercentrum van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA en de thuisbasis van de Europese Ariane en Vega raketten. Kourou ligt op slechts 500 kilometer van de evenaar en is daardoor voor veel lanceringen de gunstigst gelegen lanceerbasis ter wereld. Als gevolg van de aardrotatie krijgt een raket hier bij lancering 460 meter per seconde extra snelheid bij lanceringen in oostelijke richting. In 1964 werd de lanceerbasis opgericht door Frankrijk waarna er in 1971 de enige Europa-2 raket werd gelanceerd. Nadat in 1975 ESA was opgericht werd de basis opengesteld voor lanceringen van ESA en in december 1979 werd de eerste Ariane 1 raket vanuit Frans-Guyana gelanceerd. Vandaag de dag is deze lanceerbasis uitgerust met lanceerplatformen voor Ariane 5, Vega en Sojoez raketten en werkt men aan een nieuw lanceercomplex voor de nieuwe Ariane 6 raket. Alles samen vonden vanop het Guyana Space Center al meer dan 420 lanceringen plaats en werken er vandaag de dag meer dan 1 400 mensen afkomstig uit alle Europese landen.
