Op donderdag 23 april 2015 kregen een 100-tal Belgische jongeren tussen 12 en 14 jaar de kans om samen met Zweedse en Griekse schoolkinderen vragen te stellen aan astronaute Samantha Cristoforetti die momenteel leeft en werkt aan boord van het internationale ruimtestation ISS. De rechtstreekse videoverbinding met het ISS vond plaats vanuit de turbinehal van de voormalige onderzoeksreactor BR3 van het Studiecentrum voor Kernenergie (SCK-CEN) in Mol.
Het evenement werd perfect gemodereerd door Lieven Scheire, zelf enorm gefascineerd door de ruimte. Hij was dan ook in zijn nopjes dat hij de Franse ruimtereiziger Leopold Eyharts op het podium mocht interviewen. De rechtstreekse videoverbinding met het ISS duurde ongeveer twintig minuten en stond in het teken van het Food from Spirulina-project van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. Dit project bestond uit experimentenkits die in maart 2015 werden bezorgt aan scholen in heel Europa en waarmee duizenden leerlingen zelf experimenten konden uitvoeren met spirulina, één van de essentiële bacteriën uit het Micro-Ecological Life Support System Alternative (MELiSSA) project. Het Micro-Ecological Life Support System Alternative (MELiSSA) project is een grootschalig internationaal project onder leiding van ESA waarmee wetenschappers onderzoek voeren naar een op zichzelf staand ecosysteem voor ruimtetuigen. Het Studiecentrum voor Kernenergie (SCK-CEN) in Mol is één van de grondleggers van het MELiSSA-project. Indien de mens ooit naar de planeet Mars of verder wil reizen, zal men niet meer kunnen beroep doen op bevoorradingstuigen zoals nu het geval is bij het internationale ruimtestation. Voor langdurige bemande ruimtemissies is dit niet haalbaar en moet men werken aan een systeem dat in staat is om aan boord zuurstof, drinkwater en voedsel te produceren op basis van organisch en anorganisch afval. Bacteriën spelen hierin een belangrijke hoofdrol. Zo zal men aan boord van ruimtetuigen gebruik moeten maken van microbiologie zodat men onder andere zuurstof kan produceren uit water. Onderzoekers van het Studiecentrum voor Kernenergie (SCK-CEN) in Mol zijn hiervoor op zoek gegaan naar de kleinst mogelijke organismen die aan fotosynthese doen en kwamen uit bij de cyanobacteriën. Om jongeren te laten proeven van dit onderzoek ontwikkelde ESA het Food from Spirulina-project. Uiteindelijk konden zij zelf vaststellen dat spirulina, dat een cyanobacterie is, zuurstof kan produceren. Voor de leerlingen was het videogesprek met de Europese astronaute een groot succes en het sluitstuk van een belangrijk educatief onderzoek. ESERO Belgium was mede-organisator van de scholenwedstrijd die vooraf ging, het klasexperiment met spirulina dat verspreid over heel België werd uitgevoerd in vele scholen, en natuurlijk de dag van het astronautengesprek zelf. Op de Facebookpagina van ESERO Belgium kan u de inzendingen van de scholen zelf zien: https://www.facebook.com/events/416233031857494/
Hieronder kan u het videogesprek terugzien tussen de leerlingen en de astronaute Samantha Cristoforetti (de Belgische vragen starten op 12m30s).
